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봄이 깊어지는 시기가 되면 경상북도 상주의 산자락은 연둣빛으로 물들기 시작한다. 이맘때 산에서는 다양한 산나물이 올라오는데, 그중에서도 가장 바쁜 손길이 이어지는 곳은 바로 고사리 수확 현장이다.

흔히 ‘산에서 나는 고기’라고 불릴 만큼 영양이 풍부한 고사리는 봄철 대표 산나물로 꼽히며, 식감과 향이 좋아 많은 사람들이 찾는다.

상주에 위치한 한 산에서는 매년 4월 초부터 5월 중순까지 본격적인 고사리 채취 작업이 진행된다. 산 전체 규모만 해도 상당히 넓은데, 이 가운데 일부 지역이 고사리밭으로 조성돼 있다.

작업자들은 새벽부터 산길을 따라 이동하며 하루 일과를 시작한다. 특히 산 중턱까지 이어진 길은 경사가 심해 이동 자체도 쉽지 않다. 일부 구간은 모노레일을 이용해 오르지만, 이후에는 직접 산비탈을 걸어 다니며 고사리를 찾아야 한다.

이 산이 지금처럼 고사리밭으로 알려지게 된 데에는 특별한 사연도 있다. 과거 큰 산불로 인해 산림 대부분이 불에 타버렸지만, 시간이 흐르면서 그 자리에 고사리가 자연스럽게 번식하기 시작했다고 한다.

이후 꾸준한 관리가 이어지며 지금은 봄철 중요한 수확지로 자리 잡았다. 현재는 고사리뿐 아니라 취나물, 오가피, 잔대 같은 산나물과 약초들도 함께 자라나며 조금씩 산의 생태가 회복되고 있다.

고사리 채취는 단순히 눈에 보이는 나물을 꺾는 작업과는 다르다. 가장 중요한 것은 연한 순을 정확히 골라내는 일이다. 고사리는 잎이 활짝 펴지기 전 어린 상태일 때 채취해야 부드러운 식감이 살아난다.

작업자들은 손으로 줄기를 만져가며 어느 부분에서 부드럽게 꺾이는지를 빠르게 판단한다. 만약 줄기가 조금이라도 질겨지면 삶았을 때 식감이 떨어지기 때문에 채취 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다.

산비탈 작업은 체력 소모도 상당하다. 작업자들은 한 손으로는 고사리를 꺾고, 동시에 눈으로는 다음 순을 찾아 이동한다. 경사진 산길을 오르내리는 일이 반복되다 보니 잠시만 방심해도 미끄러질 위험이 크다.

특히 비가 내린 뒤에는 땅이 젖어 있어 작업 난도가 더 높아진다. 하지만 하루만 지나도 고사리가 빠르게 자라버리기 때문에 수확 시기를 맞추기 위해서는 속도를 늦출 수 없다.

이렇게 채취한 고사리는 금세 큰 더미를 이룬다. 수확량이 많은 날에는 한 묶음 무게가 50kg 가까이 나가기도 한다. 채취 후에도 작업은 끝나지 않는다. 산 곳곳에 흩어진 고사리를 한곳으로 모아 옮기고 정리하는 과정까지 이어져야 하기 때문이다. 무거운 짐을 반복해서 나르는 일 역시 만만치 않은 노동이다.