다큐 인사이트에서는 최근 전 산업 분야에 AI와 로봇 기술이 빠르게 확산되면서 일자리 변화에 대한 불안감이 커지고 있는 상황을 함께 알아 본다.
자동화가 가능한 영역이 넓어지면서 일부 직무는 대체 가능성이 거론되고 있지만, 정작 세계 건설업계는 심각한 인력난을 겪고 있는 상황이다. 신규 인력 유입은 줄어드는 반면 숙련공의 고령화는 빠르게 진행되고 있어 현장 유지 자체가 큰 과제로 떠오르고 있다.
이런 흐름 속에서 블루칼라 직업군의 가치가 새롭게 조명되고 있다. 과거에는 힘든 노동과 낮은 처우로 인해 기피 직종으로 인식되는 경우가 많았지만, 최근에는 상황이 달라지고 있다.
숙련 기술을 기반으로 한 블루칼라 직군은 단순 육체노동이 아닌 전문 기술 영역으로 평가받고 있으며, 높은 임금과 안정성, 그리고 AI 대체 가능성이 낮다는 점이 장점으로 부각되고 있다.
특히 건설업계는 50대 이상 인력이 전체의 상당 비중을 차지할 만큼 고령화가 진행되고 있지만, 최근 청년층의 유입도 조금씩 나타나고 있다.
실제 조사에서는 취업 준비생의 상당수가 블루칼라 직업에 대해 긍정적으로 인식하고 있는 것으로 나타났으며, 그 이유로는 비교적 높은 수입, 자율적인 근무 환경, 그리고 기술 기반 직업이라는 점이 꼽힌다.
현장에서는 다양한 변화도 확인된다. 영어강사에서 로프공으로 전향한 사례, 대학을 중퇴하고 목수의 길을 선택한 청년, 배우 활동을 하다 배관 기술을 배우게 된 경우 등 다양한 배경을 가진 이들이 숙련 기술의 세계로 들어오고 있다. 이들은 단순한 생계 수단이 아니라 기술을 배우고 성장하는 과정 자체에 의미를 두고 있다.
그렇다면 AI와 로봇이 본격적으로 도입되는 미래에도 블루칼라는 생존할 수 있을까. 현장 전문가들은 그 핵심을 ‘비정형 환경’에서 찾는다.
건설 현장은 구조, 날씨, 자재 상태, 예측 불가능한 변수들이 끊임없이 발생하는 공간이기 때문에 모든 상황을 기계가 완벽하게 대응하기 어렵다는 것이다. 또한 숙련공의 경험과 판단력은 아직 충분히 데이터화되지 않아 AI 학습에도 한계가 존재한다는 점이 지적된다.
한국기계연구원 등에서는 로봇 손 기술 개발과 같은 연구를 통해 자동화 수준을 높이기 위한 시도가 이어지고 있지만, 여전히 인간 숙련공의 역할은 중요한 비중을 차지하고 있다.
30년 이상 현장을 지켜온 조적공, 설비 기술자, 금속 가공 숙련공들은 자신의 기술이 단순한 노동이 아니라 오랜 시간 축적된 경험의 결과라고 강조한다.
변화하는 산업 환경 속에서 숙련공들이 선택한 생존 전략은 ‘공존’이다. 반복 작업에서 얻은 경험을 체계적으로 정리하고 데이터화하는 한편, 새로운 장비와 기술을 적극적으로 활용해 작업 효율을 높이고 있다.
AI와 로봇을 경쟁자로 보기보다 협업 도구로 받아들이고, 자신들의 경험을 다음 세대와 기술 시스템에 전달하는 방식으로 역할을 확장하고 있다.
결국 블루칼라 직업은 사라지는 영역이 아니라 기술과 결합해 진화하는 분야로 변화하고 있다. AI 시대가 가속화되는 지금, 현장의 목소리는 오히려 인간 숙련 기술의 가치를 다시 확인시키고 있으며, 미래 산업 구조 속에서 블루칼라의 역할은 더욱 중요해질 가능성을 보여주고 있다.